Я вскрикнула от неожиданности, совсем позабыв о том, что эти скелеты живые. Но стоило нам вновь отойти на метр в сторону, как багряный огонь потух.

В этот момент музыкальная композиция наконец закончилась, и Пивси отпустил меня.

— Не бойтесь, госпожа, это всего лишь одна из шуточек нашего графа, — проговорил он, слегка сжав губы. — Впрочем, именно за подобные выкрутасы я и ненавижу некромантов.

Он отвел меня чуть в сторону, поближе к столу и подальше от обманчиво безжизненной статуи.

— Да нет, ничего страшного… — пробубнила я, приходя в себя.

Ну подумаешь, мертвец глазками моргнул. Может, он так намекал, чтобы мы его не затоптали ненароком. Языка-то у него нет, как иначе скажешь?

— Но откуда вообще берутся эти скелеты? — выдохнула я, краснея от своей несдержанности. — Это же вообще невозможно, против природы, чтобы кости без мышц держались друг с другом и не распадались.

— Точно оттуда же берутся, откуда и некролягушки, — легко ответил Пивси. — Уж я, как медик, могу с абсолютной уверенностью говорить, что нежить к природе не имеет никакого отношения. Мертвые тела оживляет магия Тьмы, что, как болотные миазмы, распространяется по всему миру. Тьма проникает к нам из Сумеречного мира. Она отравляет погибшие организмы, преобразует их и возвращает к жизни. Иногда это происходит стихийно, как в случае с некролягушками и любой другой дикой нежитью. А иногда инициатором служит темный колдун со своей извращенной фантазией. Типа нашего графа.

На последних словах он широко и довольно осклабился, посмотрев куда-то мне за спину.

Я шумно сглотнула, в виски ударил пульс.

Медленно развернувшись, взглянула туда же, куда и он, уже зная, кого там увижу.

Кайл Шерье Кастро-Найрен стоял в десятке метров от нас и смотрел, не мигая. В его руке был бокал, из которого он неторопливо пил что-то темное, карамельного цвета, вызывающее во рту воспоминание о персиковой сладости.

В низ живота ударила горячая волна.

Проклятье. Один его взгляд, а мне уже тяжело дышать.

Я вдруг почувствовала себя провинившейся маленькой девочкой, пробравшейся без спросу на праздник взрослых. Но граф ведь не узнал меня в маске и гриме, правда? Или узнал?..

Кайл Шерье сделал шаг вперёд. Затем, не глядя, протянул бокал в сторону, в пустоту. Там откуда ни возьмись появился слуга с подносом, мгновенно забрав бокал. Граф в это время, не отрываясь, смотрел мне в глаза.

Меня с ног до головы будто окатили ледяной водой, а затем бросили в самое пекло.

— Оставлю вас, — сказал медик Пивси, улыбаясь и склоняя голову в поклоне перед подошедшим хозяином торжества.

Кайл на него даже не взглянул!

О темные боги… От страха у меня даже голова закружилась.

Я бросила нервный взгляд на наряд графа, почти не замечая его. Не замечая черного камзола, расшитого сотней маленьких металлических перьев цвета темной меди, почти не видя его маски, как и у меня, скрывающей лишь глаза. Для меня не узнать графа было невозможно. Его статную фигуру, походку, разворот плеч. А ещё полные губы, от взгляда на которые мурашки пробегали по спине.

Для меня он словно был единственный во всем зале.

— Могу я пригласить вас на танец, таинственная незнакомка? — низким, мурлыкающим голосом проговорил он.

Опять "таинственная незнакомка"! Как тогда, в лесу, когда я казалась себе почти дворянкой. Почти одной из его гостей…

Он сказал это специально, потому что узнал меня, или нет?

Я ощутила, как щеки покраснели. Хорошо, что под слоем пудры этого не должно быть видно.

— Можете, — выдохнула я более тихим и приглушенным голосом. Чужим. Таким, какой был бы под стать настоящему призраку. Пусть гадает, я это иль не я.

Вложила пальцы в ладонь графа и, приподняв подбородок, повернула голову в центр зала, туда, куда он и повел меня. Стараясь не думать о том, что танцую я как хромая лошадь, которую проще застрелить, чем вылечить.

Однако я не смогла бы отказать Кайлу, даже если бы он предложил мне станцевать вальс в склепе на могиле его родителей. Не то что в зале, полном гостей, где среди кружащихся под музыку пар меня никто не увидит и не узнает. Надеюсь, не узнает и сам граф.

Музыканты заиграли новую мелодию. Медленную и пронзительно-глубокую. Скрипка зазвучала громче. В этот момент Кайл положил мне руку на талию и одним резким движением прижал к себе. Я вгляделась в его черную маску с золотым тиснением в виде перьев и вдруг поняла, что на Кайле костюм ворона.

Этот факт невольно вызвал у меня легкую улыбку. Граф Шерье, один из самых известных некромантов, надел на маскарад символ самой некромантии. Черного ворона с острыми медными перьями. Предсказуемо? Нет. Вызывающе? Пожалуй, да. Его костюм словно говорил всем и каждому, что именно он, Кайл Шерье, принц империи, и есть сама Темная магия.

Впрочем, возможно, я вижу символы там, где их нет, и граф просто нарядился в какую-то птицу.

Музыка заиграла ярче, мелодия стала насыщеннее, и Кайл закружил меня в танце. Я едва успела втянуть воздух в легкие, как почувствовала, словно лечу. Все вокруг медленно начало исчезать, и лишь черные, как сам мрак, глаза напротив стали для меня всем миром.

А еще я вдруг поняла, что мне совсем не сложно танцевать с графом. С ним все было совсем не так, как с другими. Вот и сейчас движения Кайла воспринимались мной как подаренная свобода, а не навязанная обуза. Он был будто ветер, который поднял меня и закружил, как осеннюю листву. Разве сложно листьям летать в воздухе под властью чужой воли? Не сложнее, чем было сейчас мне.

— Мы случайно не виделись прежде? — спросил в этот момент граф, то ли отвлекая меня от восторженных мыслей о нем, тем самым будто возвращая на грешную землю, то ли наоборот — еще глубже засасывая меня в собственную темноту.

Я задержала дыхание, стараясь не выйти из роли. Сегодня я призрак. Не более того.

Только сердце бьется совсем как у живой…

— Возможно, вы видели меня пролетающей над вашим замком? — невозмутимо спросила я с легким придыханием.

Мне показалось или глаза Кайла и правда зажглись?..

— Не припомню такого, — ответил мужчина, сделав резкий поворот и вдруг заставив меня прогнуться в спине. Наклонился, легко удерживая меня одной рукой.

Я едва дышала. Было так страшно и волнительно полностью довериться ему. Только ли в танце я сделала это?..

— Тогда, наверно, нет, — ответила, едва удерживая голос ровным, когда Кайл вернул меня в вертикальное положение и снова закружил. — Вероятно, вы недостаточно сильный некромант, чтобы замечать всех призраков вокруг. Особенно самых незаметных.

Я ступила на опасную тропу. Но сегодня была моя ночь. Ночь, когда можно было забыть о том, что я простая служанка и даже не имею права слишком долго смотреть в глаза своему хозяину. Сегодня я собиралась смотреть ему в глаза, собиралась бросать ему вызов за вызовом столько раз, на сколько меня хватит. Потому что с рассветом все призраки должны исчезнуть, и я исчезну точно так же.